On connaît Winston Churchill homme d’État, prix Nobel de littérature ou exceptionnel orateur, on connait moins Winston Churchill peintre. Sa production artistique, pourtant importante – plus de cinq cents œuvres – reste encore aujourd’hui relativement confidentielle. Hormis deux expositions organisées l’une à Londres en 1998 et l’autre à Saint-Louis en 2015, les œuvres de Churchill n’avaient pas fait l’objet d’une rétrospective récente. C’est chose faite à la Wallace Collection qui présente jusqu’au 29 Novembre 2026 les oeuvres du Premier Ministre britannique.
Winston Churchill découvre la peinture en 1915, à un moment particulièrement difficile de sa carrière politique. Après l’échec de l’expédition des Dardanelles dont il est largement tenu pour responsable, il est écarté de son poste de Premier Lord de l’Amirauté et sombre dans une profonde dépression. Lors de vacances en famille, sa belle-sœur, Lady Gwendoline Churchill, l’invite à essayer la peinture. C’est, à quarante ans, une révélation pour Churchill : la peinture devient une passion qui l’accompagnera jusqu’à la fin de sa vie et qu’il considérera comme un remède contre sa dépression latente, qu’il surnomme son black dog. La peinture l’oblige à vivre dans le présent car il faut observer la lumière, les couleurs, les ombres, et son esprit n’a plus l’opportunité de ruminer ou de sombrer.
Autoportrait – 1915
Churchill Peignant dans le Jardin de Lady Paget – John Lavery – 1915
D’abord aquarelliste, Churchill adopte rapidement la peinture à l’huile. Même lorsqu’il sert sur le front pendant la Première Guerre Mondiale, il emporte son matériel et peint les paysages des Flandres. Il bénéficie ensuite des conseils de plusieurs artistes reconnus, notamment John Lavery, Walter Sickert, William Nicholson et Paul Maze.
La Loggia, Warren House – 1916-1917
Porche Nord, Manor House – Années 1930
Dans les années 1920, alors qu’il occupe diverses fonctions ministérielles, il expose pour la première fois ses œuvres à Paris sous le pseudonyme de Charles Morin, afin qu’elles soient jugées sans préjugé lié à sa célébrité politique. Plusieurs tableaux sont vendus. Il écrit également deux essais sur les bienfaits de la peinture, qui seront plus tard réunis dans son célèbre ouvrage Painting as a Pastime.
Après l’achat du domaine de Chartwell dans le Kent en 1922, l’imposante demeure campagnarde devient son principal lieu de création. Il y fait construire un vaste atelier dans les années 1930. Les jardins, les étangs, les paysages et les alentours de Chartwell inspirent une grande partie de son œuvre.
Soleil d’Hiver, Chartwell – 1924
Un autre lieu exerce sur lui une fascination particulière : le Maroc. Dès son premier séjour à Marrakech en 1935, il est ébloui par la lumière de l’Atlas et les nuances ocres des remparts de la ville. Il y reviendra à de nombreuses reprises, considérant cette lumière comme l’une des plus belles du monde.
Les Montagnes de l’Atlas vues de Marrakech – 1947
Mosquée à Marrakech – 1948
Tower of the Koutoubia Mosque est peint à Marrakech en 1943 après la conférence de Casablanca, en compagnie du président Franklin D. Roosevelt, à qui il offre la toile. Ce sera la seule toile qu’il peindra pendant la Seconde Guerre Mondiale. Ce sera également un bel exemple de soft power de la part de Churchill qui offre l’une de ses toiles à l’homme qu’il a persuadé d’ouvrir un second front en Italie plutôt qu’une invasion de l’Europe continentale par la Manche. La toile sera vendue aux enchères en 2021 pour plus de 8 millions de livres sterling, établissant un record pour une œuvre de Churchill.
Tour de la Koutoubia – 1943
Après la guerre, Churchill poursuit son activité artistique avec enthousiasme. Sous un nouveau pseudonyme, David Winter, il présente plusieurs œuvres à la Royal Academy, qui l’élit membre honoraire en 1948. La même année paraît Painting as a Pastime, où il raconte comment la peinture lui a permis de trouver équilibre et sérénité.
Si Churchill expose parfois ses tableaux sous pseudonyme, il ne cesse jamais de les qualifier avec humour de daubs, de vulgaires barbouillages. Il en offre un grand nombre à ses proches sans jamais chercher à se faire reconnaître comme artiste.
Bien qu’il n’ait jamais reçu de formation académique, les critiques reconnaissent la sincérité de son regard et son sens du choix des sujets. Ses tableaux représentent principalement des paysages, des jardins, des étangs, des montagnes, des scènes méditerranéennes et des vues du Maroc. Il peint très peu de portraits – la contemplation et la peinture de la nature lui apportant calme et sérénité. Même s’il écrit par ailleurs beaucoup, l’écriture mobilise son intellect alors que la peinture sollicite son émotionnel. Le directeur de la Tate, John Rothenstein, souligne que son véritable talent réside moins dans la virtuosité technique que dans sa capacité à transmettre son émerveillement devant les beautés simples de la nature : la lumière, l’eau, les arbres, les fleurs ou les montagnes.
Le Pont, Sud de la France – 1935
Coucher de Soleil sur la Mer – 1923
Calanques – 1948
Cap d’Ail, vu de la Capponcina – 1952
La Mala – Cap d’Ail – 1921
Plage de Saint-Jean-de-Luz – 1931
Plug Street – 1916
Jerusalem – 1921
Venise – 1951
Son style pictural ressemble fort à son style politique. Sans complexe, il attaque la toile avec de larges coups de pinceau, convaincu qu’il vaut mieux peindre avec audace plutôt qu’avec hésitation.
On retrouve là toute sa philosophie politique : mieux vaut agir imparfaitement que rester paralysé. Contrairement à certains peintres amateurs très méticuleux, il travaille et peint très rapidement.
Au total, Churchill aura réalisé plus de 500 peintures au cours de sa vie. Longtemps considérées comme une curiosité produite par un homme d’État, elles acquièrent progressivement une véritable reconnaissance artistique.
Exposition – Churchill peintre
Le 25 Septembre 2026
