On l’ignore peut-être, mais “Casino”, le film réalisé par Martin Scorsese 1995, est inspiré de l’ouvrage “Casino : amour et honneur à Las Vegas” du journaliste et romancier Nicholas Pileggi (qui a par ailleurs cosigné le scénario) et est fondé sur les personnages très réels que sont Franck Rosenthal, Geri McGee et Tony Spilotro.
Le film a beau les rebaptiser respectivement Sam “Ace” Rothstein (interprété par Robert de Niro), Ginger McKenna (interprétée par Sharon Stone) et Nicky Santoro (interprété par Joe Pesci), il retrace bel et bien l’irrésistible ascension au cours des années 70 de Franck Rosenthal à la direction de plusieurs casinos de Las Vegas sous l’égide de la mafia de Chicago, son coup de foudre pour Geri McGee qu’il épousera et qui le trompera avec un autre mafieux, Tony Spilotro – ce qui mènera à la fois à une attaque à la voiture piégée, une mort par overdose, deux corps ensevelis dans une tombe creusée dans un champ de maïs, et un retrait de la mafia de Las Vegas.
Au début des années 1970, Sam Rothstein est envoyé par la mafia de Chicago à Las Vegas pour diriger le casino Tangiers, qui est financé et siphonné en sous-main par le syndicat des camionneurs qui sert de paravent à la pègre. Le Tangiers devient sous la férule attentive de Sam l’un des casinos les plus rentable de Las Vegas. L’arrivée de son ami d’enfance, Nicky Santoro – lui aussi aux ordres de la mafia de Chicago – va tout bouleverser : violent, incontrôlable, les actions criminelles de ce dernier commencent à entacher la réputation de Sam et à entraver ses actions.
En parallèle, un autre bouleversement a lieu. Sam rencontre Ginger. Ginger est une prostituée, Ginger est une arnaqueuse, Ginger est sous l’emprise de son ex-petit ami et par ailleurs maquereau Lester Diamond (interprété par James Woods) mais il n’empêche, Franck tombe follement amoureux de Ginger et l’épouse. Leur relation se révèle être à l’image de Las Vegas, scintillante en apparence, mais la réalité est que Sam est possessif et que Ginger, qui survit à travers l’alcool et la drogue, n’est guère amoureuse de son mari.
Apeurée par les accès de jalousie de son mari, Ginger se jette bientôt dans les bras de Nicky Santoro. Or le code d’honneur de la mafia veut qu’on ne touche pas à la femme d’un frère mafieux.
Le divorce des époux est violent – ce qui peut hélas arriver. Il a d’autres conséquences, moins anodines, dont le meurtre.
Nicky est battu à coups de battes de baseball avant d’être enterré vivant – avec son frère – lors d’une réunion entre mafieux dans un champ de maïs. Sam est victime d’une attaque à la voiture piégée. Ginger décède d’une overdose qui n’a rien d’accidentel.
Le fim beau être littéralement haletant même s’il dure trois heures, Sharon Stone a beau avoir reçu – à raison – un Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique, de Niro et Pesci ont beau avoir joué ensemble trois fois sous la direction de Scorsese, “Casino” a beau marquer la huitième collaboration de Robert De Niro avec Scorsese, la vérité est que la réalité semble encore plus abracadabrante que la fiction.
Scorsese change les noms des personnages réels car celui qui sert d’inspiration à son personnage principal – Franck Rosenthal – est encore vivant (il décède en 2008).
Dans la réalité, là où Sam ne dirige qu’un seul casino, Franck en dirige quatre, le Stardust, le Fremont, l’Hacienda et le Golden Nugget à Atlantic City. Il est le premier à introduire les paris sportifs dans l’enceinte d’un casino et à autoriser les croupiers féminins aux tables de blackjack, ce qui lui permet de doubler les revenus du Stardust en un an à peine.
Lorsqu’il rencontre Geri McGee, celle-ci est indépendante et gagne très bien sa vie.
Cela n’a pas toujours été le cas : Geri a grandi dans la misère et a commencé à travailler très jeune pour aider ses parents à joindre les deux bouts. Au collège, l’un des camarades de classe de Geri a beau être Robert Redford, c’est un autre jeune homme qui retient son attention : Lenny Larmor, avec lequel elle commence à sortir alors qu’elle n’a que 15 ans. Ils ont bientôt une fille, Robin, mais Geri part seule avec sa fille vers 1960 à Las Vegas. Elle devient danseuse au Tropicana mais ce sont surtout ses activités annexes d’arnaqueuse, d’escort girl et de prostituée qui lui permettent de subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille et de sa sœur qui vient s’installer chez elle.
Elle rencontre le puissant Franck Rosenthal en 1968 et ils se marient l’année suivante au Caesar Palace qui fait ériger une chapelle pour l’occasion et où les quelques cinq-cents invités dégustent du homard et du caviar.
Si Franck a le coup de foudre pour Geri, la réciproque n’est pas vraie et Franck en est parfaitement conscient.
Malgré la naissance de leur fils Steven, le mariage n’est guère heureux : les infidélités et les violences sont légion – des deux côtés.
Geri sombre dans l’alcool et la drogue. Franck dans la jalousie.
Il la menace de divorcer mais elle a peur tout perdre et de se retrouver à la rue : elle accepte l’odieux chantage de son mari qui pose comme condition à la survie du mariage la naissance d’un second enfant. Évidemment, l’arrivée de leur fille Stephanie ne résout rien.
Elle s’engage dans une liaison avec Tony Spilotro, qui est un ami d’enfance de Franck et qui travaille à ses côtés. Très rapidement, la liaison devient le secret le plus mal gardé de Las Vegas : le FBI – qui est sur les traces de Franck et de Tony – est au courant et fait en sorte que la mafia de Chicago le soit également, espérant que le scandale imminent permette de retourner quelques repentis en devenir.
En septembre 1980, lors d’une dispute, Geri brandit sur son mari une arme devant leur maison. Elle est plaquée au sol par son amie – et par ailleurs épouse de l’amant de Geri, Tony – devant les yeux ébahis des policiers démunis présents sur place.
Franck demande le divorce et obtient la garde des deux enfants qu’ils ont eus ensemble. Exfiltré de Las Vegas par la mafia à cause de la trop grande exposition médiatique qu’il a attiré sur lui, il déménage en Californie puis en Floride.
Geri meurt d’une overdose dans un motel de Los Angeles le 9 novembre 1982 à seulement 46 ans. Sa mort est déclarée accidentelle, le cocktail létal comprenant du Valium, de la cocaïne et du wisky. Rosenthal fait effectuer une contre-expertise à ses frais qui conclut également à l’accident.
Tony Spilotro et son frère Michael sont battus à mort par la mafia et sont retrouvés enterrés dans un champ de maïs en sous-vêtements.
Si l’on en croit Deborah Richard, la première femme agent du FBI à Las Vegas en 1977, Franck Rosenthal était un informateur de haut niveau du FBI. Geri n’en savait rien, même si elle était elle-même une source du FBI, ce que Franck ignorait aussi.
Quelle histoire.
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